A eliminatória da Liga Europa de futebol que vai opor o Sporting ao Athletic de Bilbao será a quinta ocasião em que os "leões" disputam as meias-finais de uma competição europeia, logrando duas finais.
A formação de Alvalade conta 51 presenças em competições organizadas pela UEFA, mas apenas em duas delas conseguiu apurar-se para uma final, a última das quais deixou mesmo um misto de alegria e tristeza nos adeptos, que viram o Sporting perder a final da Taça UEFA para o CSKA de Moscovo em pleno José Alvalade.
Na edição 2004/05, depois de deixar pelo caminho o Newcastle, nos "quartos", e o AZ Alkmaar, nas "meias", os "leões" tiveram o privilégio de disputar a final da competição no seu estádio, mas o golo inaugural do brasileiro Rogério foi insuficiente para derrotar os russos, que venceram por 3-1, virando o resultado na segunda metade.
A formação de Alvalade falhava, assim, a sua segunda conquista europeia, 41 anos depois do triunfo na Taça das Taças (1963/64).
Essa foi, precisamente, a primeira vez que o Sporting marcou presença numa final de uma prova da UEFA, após eliminar os franceses do Lyon.
No encontro decisivo, bateu os húngaros do MTK Budapeste por 1-0, com o famoso "cantinho do Morais", depois de um empate 3-3 no primeiro jogo.
De resto, a atual temporada é a melhor em termos de desempenho europeu desde a final perdida em Alvalade, já que, desde então, o melhor que o Sporting conseguiu foi uma presença nos "quartos" da Taça UEFA 2007/08, acabando eliminado pelo finalista Glasgow Rangers.
Além das temporadas 1963/64 e 2004/05, em que alcançou a final, o Sporting conta mais duas presenças nas meias-finais, além da atual.
Nas épocas 1973/74 e 1990/91 foi eliminado pelos alemães do FC Magdeburg e pelos italianos do Inter de Milão, precisamente os vencedores daquelas duas edições.