É um Benfica altamente pressionado aquele que recebe o Estoril este domingo, no regresso à Luz, estando obrigado a vencer para manter os quatro pontos de vantagem sobre o FC Porto, que não descola na perseguição ao líder.
Quando o caminho para o 38.º título de campeão parecia praticamente isento de sobressaltos, eis que as derrotas consecutivas diante do FC Porto (1-2), na Luz, e em Chaves, por 1-0, conjugadas com os êxitos do seu grande rival, reabriram subitamente as contas do campeonato, com seis rondas em discussão até ao fim.
Os encarnados continuam a depender apenas de si próprios, contudo, qualquer resultado que não seja a vitória pode deixar o FC Porto a apenas um ponto, na sequência do triunfo (2-0) dos azuis e brancos em Paços de Ferreira, no sábado.
A crise vivida nas últimas duas semanas alastrou-se também à Liga dos Campeões, com o Benfica a falhar o sonho das meias-finais. A precisar de recuperar dois golos de desvantagem, os encarnados marcaram três, mas a verdade é que também sofreram três no empate (3-3) com o Inter Milão no Giuseppe Meazza.
Ainda antes do jogo em Itália, Rui Costa mostrou-se convicto de que a "época vai acabar bem", apesar da fase menos boa da equipa. "Nada disto pode abalar o que foi feito durante nove meses e meio, estou certo, convicto, mais do que consciente, daquilo que temos no balneário, dos jogadores que temos, do treinador que temos e a época vai acabar bem", sublinhou o líder benfiquista.
Com foco absoluto no que falta na reta final da I Liga, os encarnados continuam sem poder contar com Alexander Bah, que saiu lesionado do clássico contra o FC Porto, estando a lateral direita entregue a Gilberto.
Do outro lado, o Estoril também atravessa o pior momento da temporada, só com uma vitória nos últimos nove jogos. Na última jornada, a equipa de Ricardo Soares foi derrotada (0-1) na receção ao Portimonense, e além de ver o conjunto algarvio distanciar-se na tabela, ainda viu o Marítimo aproximar-se do 15.º lugar – três pontos separam os estorilistas da zona de play-off.
Já neste sábado, os madeirenses foram derrotados em Famalicão (3-2), pelo que um bom resultado na Luz deixaria o Estoril mais longe da linha de água.
Para esta difícil missão, Ricardo Soares já terá Francisco Geraldes à disposição, após ter cumprido um jogo de castigo, mas não poderá contar com Lucas Áfrico, a recuperar os índices físicos após lesão muscular, e Tiago Gouveia, que se encontra emprestado precisamente pelo Benfica.
Histórico de confrontos
O Estádio da Luz é, neste momento, um dos piores locais a visitar pelo Estoril, pelo menos a julgar pelo histórico de confrontos. Os canarinhos não vencem em casa do Benfica há 72 anos, desde a 9.ª jornada da época 1950/51.
No total, as duas equipas já se defrontaram em 68 ocasiões, com superioridade evidente para a equipa encarnada: 52 vitórias, 12 empates e quatro empates. A última vez que o Estoril pontuou na Luz foi em 2016/17, quando empatou 3-3 em partida da 2.ª mão das meias-finais da Taça de Portugal. Ainda assim, foram os encarnados que seguiram em frente, face ao triunfo por 2-1 no Estádio António Coimbra da Mota.
Já nesta temporada, o Benfica goleou por 5-1 na Amoreira, na primeira volta do campeonato. Musa abriu o ativo, o António Silva bisou e João Mário e Ristic fecharam a contagem já no segundo tempo, antes do tento de honra dos da casa, assinado por Serginho.
Apenas três dias depois, o Estoril voltou a receber o Benfica, agora para a 4.ª eliminatória da Taça de Portugal, com a vitória a sorrir novamente aos encarnados. Francisco Geraldes foi expulso logo a abrir a segunda parte e David Neres, aos 67 minutos, acabou por fazer o único golo do encontro.
O que dizem os treinadores
Roger Schmidt (Benfica): "Estes jogos são sempre perigosos. Estamos a entrar no final da temporada. O Estoril corre o risco de ser despromovido. Analisando os últimos jogos deles, vejo uma equipa que ainda acredita, luta e joga um futebol muito intenso, sobretudo a defender. Nos jogos fora contra outras equipas, também estiveram muito bem, por isso, espero um jogo em que temos de estar muito concentrados e temos de encontrar soluções. Temos de estar muito bem organizados na defesa, para impedir os momentos de transição. Jogamos em casa e também temos um grande objetivo. Queremos ser campeões, por isso, estamos ansiosos por fazer um grande jogo, amanhã, e vencer."
Ricardo Soares (Estoril): "Se estivermos num dia fantástico e o Benfica estiver num dia menos bom, a balança poderá ficar mais equilibrada e poderemos discutir o jogo até ao fim. Temos confiança no processo e nos jogadores e, portanto, vamos com confiança para obter um bom resultado, que é a conquista de pontos."
O árbitro
Rui Costa foi o árbitro nomeado para dirigir o encontro na Luz. O juiz da AF Porto vai ter Nuno Manso e Carlos Martins como assistentes e Pedro Ferreira no papel de quarto árbitro. André Narciso estará no VAR, assistido por Vasco Marques.
O Benfica-Estoril está marcado para as 18h00 deste domingo e pode ser acompanhado, ao minuto, no SAPO Desporto, com fotos e vídeos dos principais lances.
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