Um golo de Chermiti, a beneficiar de uma falha da defesa do Rio Ave, permitiu ao Sporting resolver um jogo bastante fraco em Vila do Conde, chegando assim ao terceiro triunfo seguido na I Liga. O jovem avançado, de 18 anos, voltou a ser aposta de Rúben Amorim e estreou-se a marcar pela equipa principal, aos 84 minutos, acabando por salvar uma noite desinspirada dos leões, em vésperas de clássico com o FC Porto.
Com este triunfo, o Sporting segue no quarto lugar da I Liga, com 38 pontos, atrás do SC Braga (43), do FC Porto (45) e do líder Benfica (53), que tem mais um jogo do que o trio de perseguidores, enquanto o Rio Ave, que vai numa série de seis encontros sem vencer, está na 13.ª posição, com 21.
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Mesmo estando em risco de exclusão do clássico, Nuno Santos foi opção em Vila do Conde – "Nuno Santos e mais 10", nas palavras de Rúben Amorim – e face ao castigo de Coates, a entrada de Matheus Reis foi mesmo a única mexida face ao onze que goleou o SC Braga na ronda anterior, com Esgaio e Chermiti de novo titulares.
Já Luís Freire fez quatro alterações na equipa inicial em comparação com a derrota em Vizela: saíram Aderllan (suspenso), João Graça, Aziz e André Pereira e entraram Pantalon, Baezza, Leonardo Ruiz e Boateng.
Ugarte deixou o primeiro aviso logo aos três minutos, num remate do meio da rua que passou por cima da baliza de Jhonatan, mas a pressão do Rio Ave ajudou a conter as investidas leoninas.
O jogo decorreu a um ritmo baixo (impróprio para o frio que se fazia sentir em Vila do Conde), sem grandes oportunidades a registar, exceção feita ao disparo de Morita (23’), aproveitando um corte incompleto de Josué, com a bola a rasar o poste esquerdo da baliza.
Da pressão dos vilacondenses resultou um mau passe de Ugarte à entrada da área, que Fábio Ronaldo tentou aproveitar, mas o remate sofreu um desvio. Na sequência desse canto, a bola sofreu um primeiro desvio da defesa leonina e sobrou para Samaris, que atirou ao lado.
O intervalo chegou sem um único remate enquadrado com a baliza de ambos os lados.
Tal como na primeira metade, o Sporting privilegiou o ataque pelo lado esquerdo, mas os cruzamentos de Pedro Gonçalves não tinham o melhor seguimento. A melhor oportunidade do encontro acabou por ser do Rio Ave, na sequência de uma má abordagem de St. Juste e Ugarte, com Boateng a ultrapassar Inácio e a rematar rasteiro para boa intervenção de Adán (53').
O Sporting precisava urgentemente de soluções vindas do banco, pelo que Rúben Amorim resolveu tirar Nuno Santos e Edwards e lançar em campo Arthur e Trincão. Aos 65' Ugarte recuperou a bola no meio-campo e serviu Pedro Gonçalves, que rodou e rematou em jeito, com o pé esquerdo, levando a bola a raspar na trave.
Foi já na reta final da partida, quando faltavam seis minutos para os 90, que o Sporting conseguiu o que, até àquele momento, parecia praticamente impossível. Gonçalo Inácio cruzou da esquerda, Chermiti recebeu à entrada da área aproveitando uma tentativa de corte falhada de Patrick William e rematou cruzado para o fundo das redes – Jhonatan ainda tocou na bola, mas não evitou o golo, o primeiro de Chermiti na equipa principal leonina.
O Rio Ave ainda tentou reagir, mas já não foi a tempo, com Rúben Amorim a aproveitar os últimos minutos para estrear os dois reforços de inverno dos leões: Bellerín e Diomandé.
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