Vitória de Setúbal, Sporting de Braga, Moreirense e Benfica. Estas são as quatro equipas que, depois de disputada a fase de grupos, garantiram a viagem até ao Algarve, onde será disputada uma "final four" em moldes diferentes.

Ao longo de quatro dias, as quatro equipas irão disputar o troféu que consagrará o "Campeão de Inverno", termo escolhido pela organização para o vencedor da prova. Tudo decorrerá no Estádio Algarve, com as meias-finais a serem disputadas a 25 e 26 de janeiro e a final a 29, domingo.

Para chegarem até esta fase decisiva, as quatro equipas tiveram de vencer os respetivos grupos em três jogos disputados, numa fase que ficou marcada por algumas polémicas, em particular a respeito da arbitragem, e pela queda de dois dos três clubes 'grandes'.

Fazemos agora um balanço dos momentos mais marcantes da fase de grupos da prova.

Grupo A: Idades jogaram a favor do V. Setúbal

Com o Sporting integrado no grupo, o Vitória de Setúbal não se podia considerar favorito na luta pelo primeiro lugar. No entanto, os sadinos acabariam por conseguir o apuramento graças a um fator cuja relevância seria difícil de prever: a idade dos jogadores utilizados.

Num grupo que integrava ainda Arouca e Varzim, o Sporting entrou na prova com o pé direito graças a um grande momento de Alan Ruiz. O argentino decidiu o encontro com o Arouca em Alvalade, num encontro, ao contrário de outros, sem grandes polémicas. No outro encontro da primeira jornada, o Varzim bateu o V. Setúbal com um golo nos descontos.

Seguiu-se uma vitória do V. Setúbal em Arouca, com um golo solitário de Vasco Costa, e nova vitória do Sporting, agora diante do Varzim, mais uma vez por 1-0, com golo de Gelson Martins. Mesmo sem exibições de luxo, os 'leões' de Jesus chegavam à última jornada com grandes hipóteses de seguir em frente.

Em Setúbal, porém, as aspirações leoninas caíram por terra, num jogo com muita polémica de arbitragem. O Vitória venceu por 2-1, com golo de Edinho nos 'descontos', e antes disso o Sporting contestaram diversas decisões de Rui Oliveira, duas em particular: um fora de jogo mal assinalado a Joel Campbell e o lance que originou a grande penalidade aos 90+3', uma disputa de bola entre Edinho e a dupla de centrais do Sporting, Douglas e Coates. Foi este lance em particular que originou uma grande onda de contestação no final da partida, com o banco do Sporting a invadir o relvado e a protestar de forma veemente contra o árbitro. O Sporting faltou ainda à 'flash interview' e à conferência de imprensa, em protesto.

No outro jogo da última jornada, o Arouca bateu o Varzim por 3-0, mas as duas equipas foram eliminadas. O Vitória de Setúbal, em igualdade pontual e de 'goal average' com o Sporting, seguiu em frente por ter uma média de idades dos jogadores mais baixa do que os 'leões'.

Grupo B: Cónegos em frente e Dragão ao fundo

O Moreirense entrava nesta fase com as suas aspirações mas dado como 'outsider', juntamente com o Feirense. O FC Porto e até o Belenenses eram apontados como mais fortes candidatos a seguir em frente, situação que o próprio Augusto Inácio, treinador dos 'cónegos', contestou.

Ainda assim, foi a equipa de Moreira de Cónegos que seguiu em frente. Começou por vencer em Santa Maria da Feira por 2-1, com dois golos de Boateng, num jogo em que Augusto Inácio foi expulso. Segundo o próprio, "injustamente". No outro jogo da jornada, o FC Porto empatou a zero na receção ao Belenenses, mesmo jogando em vantagem numérica desde os 42 minutos por expulsão de Benny. Já nesta partida houve polémica relacionada com arbitragem, devido a um lance aos 29 minutos: Felipe cabeceou para o fundo das redes do Belenenses mas o lance foi invalidado por Nuno Almeida.

Segunda jornada, segundo deslize do Dragão. O FC Porto voltou a empatar em casa, desta feita a uma bola diante do Feirense, com golos de Marcano e Flávio Ramos. Os 'dragões' reclamaram um penálti não assinalado no primeiro tempo, mas também o Feirense se queixou do mesmo. No outro jogo, Moreirense e Belenenses empataram a três bolas num jogo frenético.

O FC Porto chegava à terceira jornada ainda com hipóteses de seguir em frente, mas tal como o Sporting acabou por cair no último jogo, em Moreira de Cónegos. Num jogo que perdeu por 1-0 e que terminou com nove jogadores, o FC Porto queixou-se de várias decisões de Luís Godinho, destacando-se a polémica expulsão do médio Danilo Pereira após um choque entre o médio e o árbitro e ainda a reclamação de um penálti por alegada falta sobre André André. No outro jogo, Belenenses e Feirense empataram a duas bolas e foi o Moreirense que seguiu em frente.

Grupo C: Golos marcados valeram apuramento do Sp. Braga

Ligeiramente favorito num grupo que contava com Rio Ave, Marítimo e Sp. Covilhã, o Sp. Braga conseguiu seguir em frente, mas acabou por depender do número de golos marcados, tendo ficado em igualdade pontual com o Rio Ave.

Os 'guerreiros do Minho' até entraram com o pé esquerdo, com uma derrota por 1-2 na receção ao Rio Ave, numa jornada em que Sporting da Covilhã e Marítimo empataram a uma bola num jogo equilibrado.

O Sporting de Braga reagiu bem à derrota e, na segunda jornada, goleou o Sp. Covilhã por 4-0, conseguindo uma vitória incontestável. No outro jogo, o Marítimo venceu por 1-0 e saltou para o primeiro lugar do grupo, adiando as decisões para a última jornada.

A última ronda do grupo opôs o líder Marítimo ao ainda favorito Sporting de Braga e os minhotos acabaram por conseguir o triunfo que valeu o apuramento à 'final four', graças um golo nos 'descontos', apontado pelo central Emiliano Velasquez. No outro jogo, o Rio Ave bateu o Sporting da Covilhã por 2-0 mas ambas as equipas ficaram pelo caminho.

Grupo D: Benfica consegue o pleno de vitórias e ruma ao Algarve

O 'super favorito' Benfica, que tem sido dominador na competição, acabou por confirmar o apuramento com um pleno de vitórias, num grupo que contava também com Vitória de Guimarães, Paços de Ferreira e Vizela.

Os 'encarnados' arrancaram a fase de grupos com uma vitória por uma bola a zero na receção ao Paços de Ferreira, numa partida em que apesar da margem mínima conseguiram um triunfo seguro frente a um Paços pouco perigoso. Também o V. Guimarães entrou bem na fase de grupos, com um triunfo por 2-1 em Vizela conseguido já nos 'descontos'.

Na segunda ronda, nova vitória tranquila do Benfica, agora com um resultado bem mais expressivo: 4-0 ao Vizela, num jogo em que Jonas voltou aos golos com um 'bis'. Na outra partida, em Guimarães, o Paços de Ferreira até esteve a vencer por dois golos, mas acabou por empatar.

A última jornada contou com um muito 'quente' V. Guimarães-Benfica, que acabou com nova vitória dos 'encarnados', que assim seguiram para a 'final four'. Gonçalo Guedes fez os dois golos numa partida em que os nervos chegaram a estar em franja, particularmente no final do segundo tempo. Alguns adeptos dirigiram insultos racistas a Nélson Semedo e o lateral respondeu com um gesto que levou alguns espectadores a lançarem cadeiras para o relvado. Um episódio infeliz que acabou por marcar negativamente um jogo que, de resto, foi uma boa partida de futebol. No outro jogo, Paços de Ferreira empataram a duas bolas e disseram adeus à Taça da Liga.

Até agora, a história é esta. A partir de 25 de janeiro há mais, com o Algarve como grande palco.