O FBI anunciou esta sexta-feira a detenção de 31 pessoas no âmbito de uma operação de grande escala contra o fraude desportivo e apostas ilegais nos Estados Unidos. Entre os detidos estão o jogador Terry Rozier (Miami Heat) e o treinador Chauncey Billups (Portland Trail Blazers), bem como o ex-jogador Damon Jones e membros das famílias mafiosas Bonanno, Gambino, Genovese e Lucchese.

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De acordo com Kash Patel, chefe do FBI, a operação — que se estendeu por 11 estados norte-americanos — desmantelou uma rede que atuava há vários anos e que combinava corrupção desportiva e esquemas de apostas clandestinas. “Se participas na indústria legal do jogo, não tens de te preocupar. Se participas em condutas ilegais, tens tudo com que te preocupar. Este caso é a prova disso”, afirmou Patel em conferência de imprensa.

O procurador federal Joseph Nocella, responsável pelo processo, classificou o caso como “um dos esquemas de corrupção desportiva mais descarados desde a legalização das apostas online nos EUA”.

Segundo Nocella, Rozier e Billups terão usado informação privilegiada da NBA para beneficiar redes de apostas associadas à máfia, enquanto outros envolvidos manipulavam partidas de póquer clandestinas em locais de luxo como Miami, Las Vegas e Manhattan.

As investigações revelam que Rozier terá estado no centro de uma vaga de apostas suspeitas antes do jogo entre os Charlotte Hornets e os New Orleans Pelicans, a 23 de março de 2023. O jogador jogou apenas 10 minutos antes de abandonar o encontro, alegando lesão no pé, coincidindo com várias apostas realizadas em menos de uma hora sobre o seu fraco desempenho. Já Chauncey Billups é acusado de integrar um esquema de partidas de póquer manipuladas, organizadas com o apoio da máfia para enganar participantes e lavar dinheiro proveniente de apostas ilegais.

Nocella revelou ainda que as famílias mafiosas utilizavam tecnologia avançada, incluindo lentes de contacto e mesas de raio X, para detetar as cartas dos adversários. “Os acusados usaram métodos de fraude altamente sofisticados. Em alguns casos, os dispositivos eram fornecidos por outros membros em troca de uma percentagem dos lucros”, explicou o procurador.

Os detidos enfrentam acusações de fraude, corrupção desportiva, conspiração e branqueamento de capitais, podendo ser condenados a penas de até 25 anos de prisão. O FBI garante que a operação “encerra uma das redes mais complexas de apostas ilegais alguma vez detetadas no desporto norte-americano”.