O confronto entre o recordista Real Madrid e o Manchester City, vencedores das duas últimas edições, ofusca os restantes jogos do play-off da Liga dos Campeões de 2024/25, entre os quais Mónaco–Benfica e Sporting–Borussia Dortmund.

Improvável no início da época e motivado pela queda livre dos ingleses nos últimos três meses e a inconstância dos espanhóis, o embate entre dois dos mais fortes candidatos ao título, que pareciam ter lugar cativo nos oitavos de final, terá sido antecipado em alguns meses no sorteio realizado em Nyon, na Suíça.

O Manchester City, que se sagrou campeão pela primeira vez em 2023, joga em casa na primeira mão, em 11 ou 12 de fevereiro, deslocando-se à capital espanhola uma semana mais tarde, em 18 ou 19, para defrontar o recordista destacado de títulos, com 15 troféus conquistados, o último no ano passado.

Os ‘citizens’, que foram derrotados por copioso 4-1 no estádio do Sporting na nova fase de liga, terminaram num impensável 22.º lugar, imediatamente à frente dos ‘leões’ e apenas três acima da zona de eliminação, começam a dar sinais de retoma, depois de terem batido no fundo, num período em que alcançaram uma única vitória em 13 jogos.

A previsível subida de forma da equipa na qual alinham os portugueses Rúben Dias, Matheus Nunes e Bernardo Silva e as fragilidades demonstradas pelo Real Madrid em alguns dos oito jogos do minicampeonato (como a derrota por 3-1 com o AC Milan, ainda treinado por Paulo Fonseca) contribuem para o equilíbrio de forças.

O vencedor do confronto mais excitante do play-off vai defrontar nos oitavos de final o Atlético de Madrid ou o Bayer Leverkusen, duas equipas que terminaram a fase de liga entre os oito primeiros classificados e, por isso, qualificaram-se diretamente para essa fase da prova.

O Manchester City, que no intervalo do último jogo perdia por 1-0 na receção ao Club Brugge e estava eliminado (acabou por vencer por 3-1), sabia que hoje teria os holofotes sobre si, pois só poderia ser sorteado com Real Madrid ou Bayern Munique, seis vezes vencedor da competição.

A formação alemã, que venceu por 1-0 o Benfica na fase de liga e conta com os portugueses Raphaël Guerreiro e Palhinha, não se queixará da sorte, pois terá de jogar com os escoceses do Celtic, animados com o regresso de Jota, outro jogador luso e uma referência recente do clube.

O Sporting, líder da Liga portuguesa, terá pela frente um adversário germânico menos intimidador, o Borussia Dortmund, 11.º classificado na Bundesliga e longe do brilhantismo que o levou à final da época passada, perdida para o Real Madrid (2-0), mas com um novo treinador, o croata Niko Kovac.

Ainda assim, os alemães falharam por pouco a qualificação direta, ao concluírem a primeira fase da ‘Champions’ na 10.ª posição, enquanto o campeão nacional terminou na 23.ª e foi a penúltima equipa a apurar-se, o que lhe custou o estatuto de cabeça de série e impôs a obrigatoriedade de jogar fora de casa na segunda mão.

Se ultrapassar o Dortmund, o Sporting enfrentará os franceses do Lille ou os ingleses do Aston Vila, podendo depois até cruzar-se nos quartos de final com o Benfica, que, para já, reeditará o confronto com o Mónaco da fase de liga, no qual esteve a perder por duas vezes, mas conseguiu ganhar por 3-2, com dois golos marcados nos últimos minutos.

O Benfica, segundo classificado na I Liga, pode aproveitar a forma como conquistou a qualificação para o play-off - com uma vitória por 2-0 sobre a Juventus, em Turim -, para afastar as nuvens negras que têm pairado sobre si e voltar a bater o terceiro colocado do campeonato francês, numa prova que conquistou em 1961 e 1962.

Caso tenham sucesso, os ‘encarnados’ poderão ter novo reencontro nos ‘oitavos’, este com recordações menos agradáveis, com o FC Barcelona, que há 10 dias venceu no Estádio da Luz por sensacional 5-4, ou jogar com o Liverpool, os dois primeiros posicionados na fase de liga.

A França mantém todas as quatro equipas em ação, mas, surpreendentemente, foi o Lille que seguiu para os ‘oitavos’, enquanto o Paris Saint-Germain, no qual alinham os portugueses Nuno Mendes, Vitinha, João Neves e Gonçalo Ramos, terá de disputar o play-off 100% nacional com o Brest.

O AC Milan, o segundo clube mais titulado, com sete troféus, vai enfrentar o Feyenoord, agora sob a orientação de outro técnico português, Sérgio Conceição, e com o compatriota Rafael Leão como figura de proa, em um dos dois embates entre italianos e neerlandeses.

A Juventus, na qual o jogador português Francisco Conceição recebeu este mês a companhia de Renato Veiga e Alberto Costa, medirá forças com o PSV Eindhoven, enquanto a Atalanta, outra equipa italiana, defronta os belgas do Club Brugge, numa eliminatória entre a primeira e última equipas apuradas.

Liverpool, FC Barcelona, Arsenal, Inter Milão, Atlético Madrid, Bayer Leverkusen, Lille e Aston Villa são os oito clubes apurados diretamente para os oitavos de final, que se disputam em 04 e 05 de março e em 11 e 12 março. A final está marcada para 31 de maio, na Allianz Arena, em Munique.