O Sporting chega ao dérbi com o Benfica, da 20.ª jornada, a cinco pontos do rival lisboeta e com ínfimas possibilidades de chegar ao título nacional de futebol, que lhe escapa há 17 anos.

Com o empate de quarta-feira, em Setúbal (1-1), os 'leões' mantiveram o quarto posto, só que, além de terem perdido 'terreno' para o Benfica, segundo colocado, e para o Sporting de Braga, terceiro, estão agora a 10 pontos do líder FC Porto, que venceu na receção ao Belenenses (3-0).

De resto, nos últimos quatro jogos do campeonato, o Sporting, que se sagrou campeão pela última vez em 2002, apenas somou um triunfo, com o Moreirense (2-1), na 18.ª ronda, que marcou a 'viragem' do campeonato.

Apesar dos incidentes que marcaram o final da época passada, em Alcochete, e que levaram, inclusive, à mudança de presidente, com óbvias consequências no arranque desta temporada, os 'leões', orientados por José Peseiro, iniciaram o campeonato com vitórias sobre os cónegos (3-1) e Vitória de Setúbal (2-1).

À terceira jornada, chegaria o primeiro grande teste ao 'novo' Sporting, com a deslocação ao reduto do rival Benfica. Os 'verde e brancos', sem Bas Dost, lesionado, estiveram em vantagem, graças a uma grande penalidade convertida por Nani, mas João Félix, a quatro minutos do final, repôs a igualdade com que terminaria o dérbi (1-1).

Depois de uma vitória tangencial sobre o Feirense (1-0), o primeiro desaire do Sporting ocorreu na visita a Braga (1-0), o que permitiu que os 'arsenalistas' igualassem o Benfica no primeiro lugar e os 'leões' caíssem para o quinto posto, a três da liderança.

O triunfo sobre o Marítimo (2-0) parecia indicar o caminho da retoma 'leonina', mas novo desaire 'fora de portas', desta feita em Portimão, por 4-2, travou essa ideia e, já depois da vitória sobre o Boavista (3-0), José Peseiro não resistiu ao desaire com o Estoril-Praia, na Taça da Liga, e acabou por abandonar Alvalade.

Com a equipa a dois pontos do já líder FC Porto, Tiago Fernandes, filho da 'glória' do Sporting Manuel Fernandes, assumiu o comando nas partidas com Santa Clara e Desportivo de Chaves, que se saldaram em duas vitórias por 2-1.

Um 'desconhecido' Marcel Keizer foi a aposta do presidente Frederico Varandas para treinador, somando nos três primeiros jogos outros tantos triunfos, sempre por números 'folgados', sobre Rio Ave (3-1), Desportivo das Aves (4-1) e Nacional (5-2), numa altura em que o 'artilheiro' Bas Dost acumulava golos atrás de golos (oito apontado entre a nona e a 13º rondas).

Nesta altura, o Sporting era segundo classificado, com apenas dois pontos de diferença para o FC Porto, mas a queda 'verde e branca' começou a tomar forma à 14.ª jornada, com a derrota em Guimarães (1-0), que deixou o emblema lisboeta a cinco dos 'dragões', que iam aumentando o pecúlio de vitórias e fugindo à concorrência.

A um difícil triunfo caseiro perante o Belenenses (2-1), o Sporting averbou a quarta derrota na prova, na visita a Tondela (2-1), e deixou-se ultrapassar por um Benfica que tinha mudado de treinador e um Sporting de Braga, que, duas semanas antes, tinha sido goleado na Luz.

O nulo (0-0) com o FC Porto, na 17.ª e última jornada da primeira volta manteve a desvantagem de oito pontos do Sporting para os 'azuis e brancos', que acabou acentuada na última ronda, com o empate no Bonfim e a vitória dos portistas frente aos Belenenses, que praticamente afastou os 'leões' da luta pelo título, antes da receção ao eterno rival.