A 51.ª Volta ao Algarve procura, entre hoje e domingo, o sucessor do belga Remco Evenepoel, ausente desta edição, com Jonas Vingegaard, Primoz Roglic e o ciclista português João Almeida a serem os principais candidatos ao triunfo final.

Na ausência do tricampeão Evenepoel (2020, 2022 e 2024), que em dezembro sofreu um acidente num treino e estará fora de competição até meados de abril, o favoritismo recai, sobretudo, no estreante Vingegaard e no ‘repetente’ Roglic, vencedor da edição de 2017, com João Almeida a espreitar uma oportunidade para contrariar a anunciada supremacia de dois dos principais voltistas do pelotão.

Quer o dinamarquês da Visma-Lease a Bike, quer o esloveno da Red Bull-BORA-hansgrohe escolheram a ‘Algarvia’ para arrancar a época, num reencontro entre dois antigos colegas que lutaram entre si pelo triunfo na Vuelta2023, conquistada pelo norte-americano Sepp Kuss, outro dos nomes sonantes do pelotão que vai alinhar nesta edição.

Ao contrário do bicampeão do Tour e do tetracampeão da Vuelta, Almeida (UAE Emirates) chega à única prova portuguesa por etapas do circuito UCI ProSeries ‘rodado’, depois de ter sido segundo na Volta à Comunidade Valenciana.

Os três apresentam-se como principais candidatos ao pódio, mas terão a concorrência da ‘todo-poderosa’ INEOS, que trará, pela última vez, Geraint Thomas, campeão em 2015 e 2016, que escolheu a prova portuguesa para a sua ‘tournée’ de despedida do ciclismo.

Será pouco provável, no entanto, que o vencedor do Tour2018 iguale os recordistas Remco Evenepoel e Belmiro Silva (1977, 1981 e 1984), únicos ciclistas a terem vencido a Volta ao Algarve por três vezes, mas entre os seus colegas há quem possa intrometer-se na luta pela geral, nomeadamente o neerlandês Thymen Arensman, quinto no ano passado.

Entre os pretendentes ao pódio também estão o britânico Tao Geoghegan Hart (Lidl-Trek), ainda longe da sua melhor versão depois da grave queda que sofreu no Giro2013, ou o jovem italiano Antonio Tiberi, o quinto classificado da última ‘corsa rosa’.

Embora não sejam candidatos à geral, o belga Wout van Aert (Visma-Lease a Bike), vencedor em Tavira no ano passado, o francês Julian Alaphilippe (Tudor), o eritreu Biniam Girmay (Intermarché-Wanty) ou o promissor sprinter belga Arnaud De Lie (Lotto) são outras ‘estrelas’ que vão estar no Algarve.

De Lie é mesmo um dos favoritos ao triunfo hoje em Lagos, ponto final dos 192,2 quilómetros da primeira etapa, que arranca às 11:50 em Portimão.

Os 175 ciclistas, de 25 equipas, 13 das quais no WorldTour, encontrarão a única dificuldade da jornada ao quilómetro 97,2, na contagem de terceira categoria de Nave, rumando depois na direção de Vila do Bispo, onde está instalada a meta volante (161,8).

A chegada à Avenida dos Descobrimentos, em Lagos, está prevista para as 16:48.