Em apenas uma temporada, Gabriel Menino já conquistou três feitos, que no sábado podem passar a quatro: foi convocado para a principal seleção brasileira de futebol, ergueu o seu primeiro troféu e tornou-se titular absoluto no Palmeiras. Agora Gabriel Menino está "ansioso" para vencer a Libertadores no sábado contra o Santos, o que seria a cereja no topo do bolo para a joia do 'Verdão'.

"Estou muito ansioso, muito efusivo, parece que o tempo não passa para jogar essa grande jogo, essa final. Acho que não há favoritos, são duas excelentes equipas, que fizeram por merecer para estar na final. Vamos lutar muito para conseguir esse título da Libertadores", disse à AFP o versátil jogador de 20 anos.

Menino afirmou-se como jogador profissional na sua primeira temporada no Palmeiras, após destacar-se nos escalões de formação. O ano de 2020, que para milhões de pessoas foi um pesadelo, para Menino foi excelente, um prémio pelo trabalho árduo e talento inato.

Estreou-se há um ano na Florida Cup, torneio amigável vencido pelo Palmeiras nos Estados Unidos, depois de ter participado em 2019 com a seleção brasileira no Sul-Americano Sub-20 no Chile, onde o Brasil não conseguiu apurar-se para o Mundial da categoria.

Em solo americano, Menino preparou a 'terra' para lançar as 'sementes' que colheu ao longo de uma temporada, atingida pela pandemia do coronavírus: conquistou o Campeonato Paulista. Vencer a Libertadores pode ser a maior recompensa.

"Quando estamos nos escalões jovens, sonhamos jogar, participar nos jogos da equipa principal. Então como o Palmeiras é a maior equipa do mundo, sempre foi difícil (chegar à equipa principal) porque tem excelentes jogadores, grandes jogadores que fizeram história no futebol brasileiro e no mundo", explica.

"Temos que agradecer muito a Deus por nos ter dado essa oportunidade de estar aqui, de mostrar o nosso trabalho, de estar aqui como titular e a viver tudo o que eu vivi, e agora lutando por três títulos. Isso nem passava pela minha cabeça. Agradeço a Deus, ao Palmeiras por me ter dado essa oportunidade porque eu luto cada vez mais todos os dias para realizar os meus sonhos", disse à AFP.

Gabriel Menino, um 'pau para toda a obra'

O técnico Vanderlei Luxemburgo, demitido em outubro de 2020 devido aos maus resultados no Palmeiras, utilizou Menino como médio organizador. O seu substituto, o português Abel Ferreira, fez o mesmo e em algumas ocasiões deu a Menino a função extremo.

E Tite, técnico da seleção brasileira, surpreendeu quando convocou-o como lateral, posição em que jogava nos escalões de formação, substituindo o experiente Dani Alves, para o início das eliminatórias sul-americanas para o Mundial de Futebol de 2022, em outubro, nas vitórias contra a Bolívia e o Peru.

Menino tinha 19 anos quando foi convocado pela primeira vez, algo que se repetiu na segunda ronda dupla das eliminatórias, quando o Brasil venceu Venezuela e Uruguai. Mas a COVID-19 afastou-o da delegação, pelo que nunca fez a sua estreia na seleção principal do Brasil.

Menino é o jovem de maior destaque de um Palmeiras que conseguiu juntar a experiência de referências como o guarda-redes Weverton, o central paraguaio Gustavo Gómez e o atacante Luiz Adriano com o talento de promessas como Patrick de Paula, Danilo e Gabriel Veron.

A sinergia de jovens, veteranos e a chegada de Abel Ferreira consolidaram uma uma equipa que luta em três frentes: a final da Libertadores contra o Santos, a Copa do Brasil contra o Grêmio e o Brasileirão, embora com poucas hipóteses de vencer este último.

No torneio continental, vencido pelo Palmeiras em 1999, chegou à final como a equipa com melhores resultados, apesar da clara superioridade do River Plate no jogo da segunda-mão das meias-finais (derrota 0-2), em que o Palmeiras acabou por se apurar graças ao saldo de golos, (por ter vencido na primeira-mão por 3-0).

"Foi um jogo que temos de esquecer", sublinhou Menino.

As suas boas atuações colocaram-no no radar de grandes equipas europeias, segundo a imprensa brasileira. Mas o miúdo que veste a camisa 25 mantém a postura, a mesma com que conquistou um lugar no meio-campo alviverde.

"Acho que primeiro tenho que escrever uma história linda aqui no clube, deixar a minha marca aqui, os meus títulos. Na hora certa, no momento certo, de Deus, vou estar num grande clube da Europa. Um passo de cada vez", conclui Gabriel Menino.