O Benfica defronta esta quinta-feira o Arsenal em partida da primeira mão dos 16 avos de final da Liga Europa, a partir das 20h00. Uma partida na qual as 'águias' terão o estatuto de anfitriãs, mas que não será jogada no Estádio da Luz. O encontro vai ser disputado no Stadio Olimpico, em Roma, em virtude das restrições impostas às deslocações entre Inglaterra e Portugal, devido à COVID-19.

Depois de falhar o acesso à fase de grupos da Liga dos Campeões, o Benfica viu-se relegado para a fase de grupos da Liga Europa, onde terminou, depois, no segundo lugar do Grupo D, com três vitórias e três empates. O segundo lugar ditou que os 'encarnados' não teriam estatuto de cabeças de série no sorteio dos 16 avos de final, que colocou no caminho dos vice-campeões nacionais o Arsenal.

Se o Benfica não sofreu qualquer derrota no Grupo D, o Arsenal somou o máximo de pontos no Grupo B, vencendo ambos os duelos com Rapid Viena, Dundalk e Molde. Os londrinos marcaram 20 golos em seis jogos e foram a equipa inglesa mais concretizadora na fase de grupos da UEFA Europa League.

Atual quarto classificado da Liga portuguesa, o Benfica está a realizar uma época aquém das expectativas, mas o mesmo pode ser dito dos 'gunners', que na Premier League, ao fim de 24 jornadas, ocupa um modestíssimo décimo lugar.

Frente a frente vão, então, estar dois clubes de grande prestígio europeu e que, ao todo, em conjunto, totalizam cinco finais da Taça UEFA e da UEFA Europa League, mas nunca conquistaram o troféu. Vão medir forças pela segunda vez numa eliminatória europeia e o Benfica quererá repetir o êxito que teve na anterior.

Encontros anteriores: Mítica vitória no velhinho Highbury Park na memória de todos

Foi na temporada de 1991/92, a primeira em que a se disputou uma fase de grupos na Taça dos Campeões Europeus (que haveria de ser batizada de Liga dos Campeões na temporada seguinte) que Benfica e Arsenal se encontraram pela primeira e única vez nas provas europeias de clubes.

Orientado por Sven-Göran Eriksson, o Benfica começou por empatar a partida da primeira mão no antigo Estádio da Luz. Isaías abriu o ativo para as 'águias', Kevin Campbell empatou depois para o Arsenal. Depois, na segunda mão, no também já demolido Highbury Park, Colin Pates começou por dar vantagem aos 'gunners', mas Isaías voltou a marcar e empatou a eliminatória.

A decisão seguiu para um prolongamento, no qual as 'águias' estiveram imparáveis. O malgrado Vasili Kulkov fez o 1-2 e Isaías, numa eliminatoria memorável, marcou pela terceira vez em dois jogos e fechou o resultado em 1-3 para o Benfica. Desde aí, e apesar de serem presença regular nas provas europeias, não mais os dois clubes voltaram a medir forças na Europa em jogos oficiais.

Registo do Benfica contra equipas inglesas não é o melhor

O Benfica, porém, venceu apenas 11 dos 36 jogos frente a clubes ingleses (6E 19D). Como anfitrião, como será o caso esta quinta-feira, apesar de a partida ser jogada em Roma, o registo é de 7V 4E 6D frente a equipas inglesas, mas na última década conseguiu apenas um triunfo, dois empates e duas derrotas em cinco encontros com visitantes da Premier League. O últimojogo terminou com uma derrota por 0-1 com o Manchester United na fase de grupos da UEFA Champions League de2017/18.•

O registo do Benfica em eliminatórias a duas mãos frente a adversários ingleses é de cinco apuramentos e sete eliminações, tendo-se ainda assim apurado nas duas últimas, ambas na UEFA Europa League, frente ao Newcastle United nos quartos-de-final de 2012/13, e ao Tottenham Hotspur, nos oitavos-de-final de 2013/14, épocas em que, sob as ordens de Jorge Jesus, atingiria a final.

Arsenal pouco feliz na visita a equipas portuguesas

O Arsenal só venceu um dos sete encontros frente a adversários portugueses na condição de visitante (a que terá esta quinta-feira em Roma) nas provas UEFA (3E 3D) e nunca fez mais do que um golo. A última visita a uma equipa portuguesa terminou com um empate 1-1 no terreno do Vitória de Guimarães, na fase de grupos da época passada.

Esta é apenas a terceira eliminatória a duas mãos do Arsenal frente a adversários portugueses. Depois da referida eliminação frente ao Benfica, levou a melhor na segunda, frente ao Porto, com um total de 6-2, nos oitavos-de-final da UEFA Champions League de 2009/10. Goleou por 5-0 em Londres na segunda mão, depois de perder na cidade invicta por 2-1.

Momento de forma: Duas equipas longe do seu melhor

O Benfica só ganhou dois dos últimos cinco jogos que disputou no conjunto de todas as competições (2v, 2e, 1d) e, nos últimos nove, só venceu três.

O Benfica nunca perdeu em casa na UEFA Europa League. Trata-se de um recorde da prova, que dura há 26 jogos, incluindo pré-eliminatórias.

O Arsenal, por seu lado, também não atravessa um ciclo muito positivo. Nos últimos oito jogos que disputou no conjunto de todas as competições, ganhou três, perdeu outros três e empatou dois.

Os 'gunners', contudo, não perdem há nove jogos europeus como visitantes (7V 2E), desde que foram batidos na visita ao Rennes na primeira mão dos oitavos-de-final da UEFA Europa League de 2018/19. Além disso, triunfaram nos últimos três desafios europeus que jogaram fora de portas.

O que dizem os treinadores

Jorge Jesus, treinador do Benfica:"Sabemos o valor que temos e queremos ser uma equipa que possa surpreender o Arsenal. Vai ser importante sermos bem estruturados defensivamente, para podermos anular aqueles jogadores que o Arsenal tem, individualmente muito fortes, como o Lacazette e o Aubameyang".

Mikel Arteta, treinador do Arsenal: "O Benfica tem uma equipa muito forte, muito competitiva, pressionam alto, gostam de dominar e têm jogadores agressivos no ataque. Podem ser muito perigosos. Além disso, o treinador [Jorge Jesus] tem história no futebol. Temos muito respeito por eles e vai ser um jogo muito difícil”

O árbitro

O encontro será dirigdo por Cüneyt Çakir, árbitro natural de Istambul (44 anos), internacional desde 2006, que terá os compatriotas Bahattin Duran e Tarik Ongun como assistentes e Halis Özkahya no papel de quarto árbitro. O videoárbitro (VAR) será o italiano Massimiliano Irrati, assistido por Michael Fabbri.

Cüneyt Çakir vai arbitrar pela quarta vez um jogo do Benfica nas provas da UEFA. O turco esteve na visita das águias aos ingleses do Manchester United em 22 de novembro de 2011 (empate 2-2), nos grupos da Liga dos Campeões (2011/12). Também nesta fase da prova milionária, na época seguinte (2012/13) dirigiu o Benfica-Barcelona em 2 de outubro de 2012 (derrota por 0-2) no Estádio da Luz. Já na Liga Europa, o turco apitou o Benfica-Juventus em 24 de abril de 2014 (vitória por 2-1) no jogo da 1.ª mão das meias-finais da competição (2013/14).

O jogo

O encontro tem início marcado paras as 20h00 de Portugal continental desta quinta-feira. Poderá acompanhar aqui, AO MINUTO, todas as incidências do encontro.