Os principais candidatos à vitória na Liga Europa de futebol de 2018/19 ‘evitaram-se’ hoje no sorteio dos oitavos de final, em que o Benfica também foi bafejado pela sorte, ao ter de defrontar os croatas do Dínamo Zagreb.

Os ‘colossos’ ingleses Arsenal e Chelsea, vencedor da prova em 2013, ao bater na final o Benfica, por 2-1, defrontam os franceses do Rennes e os ucranianos do Dínamo Kiev, respetivamente, numa época em que poderão conquistar o direito de disputar a próxima edição da Liga dos Campeões pela via da conquista da Liga Europa.

O Arsenal, que defrontou o Sporting na fase de grupos (derrota por 1-0 e empate 0-0), e o Chelsea estão fora dos quatro primeiros lugares do campeonato inglês, os únicos que proporcionam o acesso à ambicionada ‘Champions’, da qual foram relegados para a fase a eliminar da segunda prova continental outros clubes candidatos a erguer o troféu.

Os italianos do Inter de Milão, onde alinham os internacionais portugueses João Mário e Cédric Soares, e do Nápoles, equipa de Mário Rui, são os dois exemplos mais sonantes desse ‘fluxo’, preparando-se para defrontar os alemães do Eintracht Frankfurt, que tem no plantel o avançado luso Gonçalo Paciência, e os austríacos do Salzburgo.

Os espanhóis do Valência, que também transitou da ‘liga milionária’, são claros favoritos no embate com os russos do Krasnodar, tal como os compatriotas do Sevilha, recordistas de títulos na prova, com cinco troféus conquistados, no confronto com os checos do Slavia Praga.

Os clubes espanhóis estão em maioria nos oitavos de final, com três representantes, uma que o Villarreal – que defrontará os russos do Zenit São Petersburgo, do português Luís Neto - também se apurou, na sequência do empate 1-1 alcançado na quinta-feira na receção ao Sporting, suficiente depois do triunfo por 1-0 em Lisboa.

O Benfica, que foi ainda finalista vencido em 2014, frente ao Sevilha, no desempate por grandes penalidades, também reúne favoritismo para o embate com o Dínamo de Zagreb, campeão croata e líder destacado do campeonato do seu país, frente ao qual venceu dois jogos e empatou um nos três únicos confrontos anteriores.

Os jogos dos ‘oitavos’ para 07 e 14 de março e a final da Liga Europa de 2018/19, competição que o FC Porto foi a única equipa portuguesa a vencer, por duas vezes (2003 e 2011, numa final frente ao Sporting de Braga), está marcada para 29 de maio, em Baku, no Azerbaijão.