O Manchester United, mais habituado às ‘andanças’ da Liga dos Campeões, procura na quinta-feira abrir caminho pela primeira vez para as meias-finais da Liga Europa, ao defrontar o Anderlecht na primeira mão dos quartos de final.

A equipa treinada pelo português José Mourinho é a grande favorita à vitória na segunda prova europeia de clubes, que disputou apenas em nove ocasiões, tendo como melhor resultado – até esta época – a presença nos ‘quartos’ em 1985, ainda sob a designação de Taça UEFA.

A Liga Europa tem o aliciante de valer um ‘bilhete’ para a Liga dos Campeões da próxima temporada, mas Mourinho já advertiu que a qualificação para a ‘Champions’ por esta via será tão difícil quanto pela conquista do quarto lugar no campeonato inglês.

Apesar dos alertas do técnico português, o atraso de seis pontos para o Liverpool e de quatro para o rival Manchester City, terceiro e quarto colocados na Liga inglesa, parece mais difícil de recuperar do que a vitória em duas mãos sobre qualquer adversário que resta na Liga Europa, mais o triunfo na final.

O Anderlecht, comandante do campeonato belga, tem um palmarés mais rico na competição, que venceu em 1983, numa final disputada a duas mãos frente ao Benfica, segurando em Lisboa um empate (1-1), depois de se ter imposto em Bruxelas, por 1-0.

Para o jogo de quinta-feira, o Manchester United não poderá contar com o guarda-redes espanhol David de Gea, lesionado - o que abre ao português Joel Pereira uma vaga no banco de suplentes -, mas tem no avançado sueco Zlatan Ibrahimovic um goleador em grande forma, aos 35 anos.

O embate entre o Ajax e o Schalke 04 encerra a particularidade de colocar frente-a-frente duas equipas presentes nos quartos de final da atual edição que já ergueram o troféu, ambas por uma vez: os holandeses em 1992 e os alemães em 1997.

O Schalke, 10.º classificado do campeonato germânico e com a concentração ao máximo na prova continental, poderá retirar alguma vantagem do facto de a equipa de Amesterdão estar fortemente empenhada na luta pelo título holandês, apenas com menos um ponto do que o líder Feyenoord.

Do confronto entre o Lyon, quarto posicionado em França, e o Besiktas líder destacado do campeonato turco, resulta uma certeza: Portugal terá um representante nas meias-finais da prova, seja Anthony Lopes, guarda-redes dos franceses, ou Ricardo Quaresma, avançado da equipa de Istambul.

O Celta de Vigo tenta retificar na Europa o desempenho modesto na Liga espanhola, na qual ocupa o 10.º lugar, frente aos belgas do Genk, um dos responsáveis pela eliminação do Sporting de Braga.

A final da edição 2016/2017 da Liga Europa, competição que o FC Porto venceu em 2003 e 2011, está marcada para 24 de maio, na Friends Arena, em Estocolmo.