"Nunca vi um caso como o do João Neves. Em dois dias ganhou o respeito do balneário." A frase é de Roberto Martínez, proferida esta segunda-feira ao Canal 11, e serve de mote para este artigo.

Frente ao Boavista, João Neves pode chegar à redonda marca de 50 jogos ao serviço da equipa principal do Benfica. Agora com 19 anos (tinha 18 quando se estreou) é uma das peças basilares da equipa de Roger Schmidt e um dos jogadores mais acarinhados pelos adeptos encarnados. Mas não foi o só o técnico alemão a apostar em João Neves. Martínez está encantado com o jovem médio, a quem deu oportunidade de se estrear pela equipa principal da seleção portuguesa durante a fase de apuramento do próximo Europeu.

Puxando a fita atrás, João Neves estreou-se a 30 de dezembro de 2022, num jogo de pesadelo. Roger Schmidt lançou-o na Pedreira, na 14.ª jornada da época passada. O jovem entrou ao minuto 89, quando o Benfica já perdia por 3-0. Mas o pesadelo da estreia transformou-se num percurso de sonho, pelo menos até agora.

Dos 49 jogos, 32 foram sob o estatuto de titular. Soma apenas dois golos - não é aqui que reside o seu ponto forte - apesar de terem sido importantíssimos na caminhada do Benfica. Ambos contra o Sporting e em fases cruciais do jogo. Na época passada segurou um empate em Alvalade quando já poucos o imaginavam e esta época fez renascer o Benfica das cinzas quando, após uma exibição menos conseguida frente aos leões, marcou o golo da reviravolta nos últimos segundos da partida em pleno estádio da Luz.

O peculiar estilo em campo não passa despercebido - além da camisola por dentro dos calções - e o Benfica está atento ao seu talento e aos potenciais predadores. O internacional português renovou contrato em agosto do ano passado. Tem uma cláusula de rescisão de 120 milhões de euros e contrato até 2028. A imprensa nacional e internacional tem noticiado o interesse dos principais tubarões europeus, mas o Benfica já fez saber que uma eventual saída só deverá acontecer no verão.

Para já, frente ao Boavista, carrasco das águias logo na primeira jornada do campeonato, João Neves fará o jogo 50 de águia ao peito e já de olhos postos no jogo 100. Resta saber se lá chega ou se voa para outras paragens antes disso.