O português Rui Costa, campeão do Mundo, foi hoje o terceiro classificado na primeira edição do Critério de Saitama, em evento de promoção da Volta a França no Japão, de que o britânico Chris Froome saiu vencedor.

Perante uma assistência estimada em 200.000 espetadores, o corredor da Sky, vencedor da Volta a França este ano, destacou-se no último dos 54 quilómetros da corrida principal (20 voltas a uma circuito de 2,7 quilómetros) surpreendendo os dois principais adversários, o eslovaco Peter Sagan (Cannondale) e Rui Costa (Movistar).

Pretendendo conjugar a tradição do keirin no Japão com o ciclismo de estrada, o programa consistiu em duas provas por pontos, ganhas pelos japoneses Yusuke Hatanaka e Yasuharu Nakajima, seguidas da corrida principal, a maior atração do evento, com 60 corredores à partida, incluindo 32 de oito equipas do WorldTour e 28 nipónicos.

Depois de muitos ataques e várias configurações ao longo da corrida, o figurino final começou a definir-se a quatro voltas da meta, quando Froome e Sagan, respetivamente camisola amarela e camisola verde da última edição do Tour, e Rui Costa, ostentando a camisola "arco-íris" de campeão do Mundo, tomaram a dianteira.

No último quilómetro, o britânico desferiu um ataque decisivo e cruzou linha isolado. «Não sabia se seria possível bater Sagan e Rui Costa, mas eles estavam a vigiar-se entre si e eu escapei», explicou Froome no final.

Depois das tempestades e dos tufões que atingiram o Japão nos últimos dias e que chegaram a colocar em risco a realização da prova, o dia nasceu enevoado em Saitama, mas a corrida acabou por disputar-se sob sol.