O Sp.Braga vai receber o Benfica no encontro mais aguardado da 24.ª jornada da I Liga. Trata-se de um embate entre os atuais terceiro e quarto classificados da prova e tem início marcado para as 20h00 deste domingo. Com as duas equipas distantes do primeiro lugar, em jogo vai estar, acima de tudo, a luta por um lugar na próxima edição da Liga dos Campeões.
Os minhotos vão entrar em campo com dois pontos de avanço sobre as 'águias', pelo que um triunfo do conjunto da Luz permitirá a subida (pelo menos) ao terceiro lugar, posição esta época confere acesso às pré-eliminatórias da próxima edição da Liga dos Campeões. Quanto ao Sp.Braga, uma vitória garantirá cinco pontos de avanço sobre o rival lisboeta e o manter do sonho do título.
E, se olharmos para os dois duelos já disputados entre as duas equipas esta temporada, os homens do Minho têm motivos para estarem confiantes.
Histórico de embates: Benfica domina, mas Braga tem vindo a inverter tendência
É que, se o Benfica levou a melhor na maior parte dos 149 encontros oficiais já disputados ao longo dos tempos entre as duas equipas, o Sp.Braga venceu os dois jogados esta temporada. O primeiro na Luz, na primeira volta, e o segundo em Leiria, para as meias-finais da Taça da Liga.
Este será, então, o 150.º jogo oficial entre Benfica e Sp.Braga e as 'águias' levaram a melhor em quase dois terços (97), tendo perdido apenas 21. Registaram-se ainda 30 empates. E mesmo com os 'guerreiros' com anfitriões a vantagem do Benfica é clara: 39 vitórias e apenas 16 derrotas em 73 jogos.
Só que um olhar para os últimos confrontos parece mostrar uma inversão desta tendência. Pelo menos para os últimos três, que terminaram com triunfo bracarense, ainda que a jogar em casa o Braga tenha saído derrotado das anteriores cinco receções ao Benfica.
A última vitória do Braga como anfitrião sobre o Benfica data de outubro de 2014. Sérgio Conceição orientava então a turma minhota, que marcou por Éder e Salvador Agra, já depois de o Benfica, tal como agora orientado por Jorge Jesus, ter ganho vantagem por intermédio de Talisca. Desde então, todas as visitas do Benfica à 'Pedreira' para defrontar o Sp.Braga terminaram com vitória das 'águias', que na temporada passada aí golearam por 4-0, com dois golos de Pizzi e dois autogolos.
Mas, nas duas ocasiões em que mediram forças esta temporada, o Braga superiorizou-se. Na primeira volta, na Luz, os bracarenses chegaram mesmo a estar a vencer por 3-0, graças aos golos de Iuri Medeiros e Francisco Moura (2), e resistiram depois a reação do adversário, que marcou por duas vezes por Seferovic, acabando por vencer por 3-2.
Depois, já em janeiro, nas meias-finais da Taça da Liga, nova vitória do Braga, desta feita por 2-1. Abel Ruiz abriu o ativo para os 'arsenalistas', Pizzi ainda empatou para o Benfica, de penálti, mas um golo de Vítor Tormena na segunda parte colocou a formação orientada por Carlos Carvalhal na final.
Momento de forma: Braga não perde há nove jogos, Benfica não sofre golos há quatro
Ambas as equipas chegam, ainda assim, a este encontro num bom momento na prova. O Sp.Braga não perde há nove jogos na I Liga (desde a derrota em Paços de Ferreira a 16 de janeiro) e vinha de quatro vitórias seguidas antes de empatar, na última jornada, na visita ao Famalicão. A jogar em casa não perde desde a segunda jornada e ganhou nove dos 11 jogos que disputou.
Quanto ao Benfica, vem de três vitórias consecutivas na prova e não sofreu golos nos últimos quatro jogos (tendo sofrido apenas um nos últimos sete). Porém, fora de casa as 'águias' só venceram um dos seus últimos quatro jogos na I Liga. Fora de portas, na presente edição da prova, a turma de Jorge Jesus soma apenas cinco triunfos em 11 jogos.
O que dizem os treinadores
Carlos Carvalhal, treinador do Sp. Braga: "Queremos continuar no mesmo tom, a impor o nosso jogo, sabendo que o adversário também vai querer fazer o mesmo. Vai ser uma luta de forças grande, porque o adversário é valoroso, mas [vamos a jogo] 'olhos nos olhos', com 100% de ambição e um respeito enorme pelo Benfica, pelos seus jogadores, treinador e instituição, que é muito grande."
Jorge Jesus, treinador do Benfica: "O SC Braga é um rival forte. Temos a certeza que vamos ter dificuldades no jogo. O SC Braga vai apertar-nos várias vezes, temos de ter capacidade para aceitar e depois fazer o mesmo. É muito importante para o Benfica ganhar em Braga, porque é um objetivo que ainda acreditamos até ao primeiro lugar, mas temos de pensar primeiro no terceiro."
O árbitro
João Pinheiro, árbitro da Associação de Futebol de Braga, foi o escolhido pelo Conselho de Arbitragem da FPF para dirigir o encontro. Será auxiliado por Tiago Costa e Pedro Ribeiro. O quarto árbitro será Iancu Vasilica, enquanto Luís Godinho estará no VAR.
Vai ser o quinto jogo que o árbitro natural de Famalicão vai dirigir do Sp.Braga esta temporada. Esteve logo na primeira jornada na derrota dos minhotos no Estádio do Dragão, mas esteve depois em três vitórias 'arsenalistas', frente a Rio Ave, Moreirense e Santa Clara.
Para o Benfica, será o terceiro jogo da época dirigido por João Pinheiro, tendo somado vitórias nos dois anteriores, frente ao Rio Ave e ao Belenenses SAD.
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